陈松林一看，大事不好，立刻转身前来相救，谁知道他一脚踩住一颗小石子，摔了个仰面朝天。彭剑阁眼疾腿快，拿着短剑像离铉的箭一样飞奔过去。李小栓这个时候可遭住罪了，他被猛大汉掐住喉咙，急得直翻白眼，看样子马上就会没命，彭剑阁顾不上近身，情急之下，不管有没有准头，胡乱八九的对着这人的后背使劲一扬手，奋力将刀甩了过去。
真可以说是老天保佑，彭剑阁从来没有见过飞刀杀人，更没有练过，眼下他是慌中无计，只是随便一扔，谁知道这刀却刺破衣服，牢牢的扎在猛大汉的后背上，这家伙是看也看不到，摸也摸不着，只知道疼痛难忍，两腿无力，站也站不住，坐也坐不下。只好跪在地上，尖声尖气地叫到：“爷们呐，手下留情吧。我们家里都有老娘呀，真要是我们死了，可怜的老娘也活不成了。千万别用刀子捅我们了，只要饶了我们，叫干什么，我们都答应啊。”
另外的那两个也都尝过了彭剑阁的短刀是啥味道，一看到老大跪地求饶，他两个也爬过来跪在一起，恳求尚高枫放他们一条生路。
其实他们哪里知道，尚高枫根本就没打算伤他们的性命。如果他们几个都老实呆着，不找麻烦各行其道的话，说啥也不会有这样的结果。且不说沈老板有所吩咐，尚高枫本身也很清楚，凡是当土匪的人中，其中有一部分也是出于生活所迫，手上并没有沾上人命，所以不至于处死。况且眼前的情况，还需要对方说出实情，究竟是为什么。这伙人拦路抢劫连个要饭的都不放过，到底是为了钱财呢还是另有隐情呢。
为了搞清楚这个问题，尚高枫必须要从这三个人的口中掏出实话，于是他接住这三个人的话茬开了腔。
“什么，你们三个都有老娘，你们的老娘不知道上辈子干了什么坏良心的事，咋能生出你们这几个不成器的东西，拦路抢劫、横行霸道。我真想一刀结果你们几个。可是我也有老娘，理解你们的心情，看你们还有点孝心，我只当替三个母亲着想，饶你们不死，不过得给我说清楚，你们这样干是为了什么？干嘛如此绝情，连个叫花子都不放过。另外，你们这次行动共有多少人，是受谁的指示或派遣，头目又是哪一个，等细节情况都给我说清楚、说明白。做到了我立马放人，不说实话那就对不起，和那白骨精一样，我都给你们摔倒刺架上，叫你们再尝一下那狼牙刺钉着是一种什么滋味，看看是刀子捅有味还是刺扎着有味。”
跪在地上的三个黑大汉抬头一看，他们的头目全身已经被狼牙刺扎成了血人一样，那样子实在可怜。三个大汉竟一个个像筛糠一样在地上打颤，不住地磕头求饶。
看到三个男人的求饶和听到尚高枫的训斥，被刺架扎得不能动弹的小女子来了火气，此时此刻，她已经是个打破的夜壶——只剩下嘴儿了。尚高枫把她扔的硬是太不凑巧，如果凑巧的话让那一寸多长的陈蛋刺穿住她的舌头看她还咋能叫唤。这不是又说大话又骂人，凶的那个样子简直就是只母老虎一个。只听她撕开喉咙地高叫着：“马老大，我日你祖宗。三个杂面蛋全是软骨头，平时司令对你们不薄，姑奶奶我也把你们看做是掌上明珠，这几个月我对你们咋样，你们心中有数，只差老子没和你们上床。可是眼下危难之际，你们却背叛我们兄妹二人，真他妈的忘恩负义。既然你们无情，别怪姑奶奶不义，今天我把话说明，如果谁胆敢说出实话，老娘回去割了你们全家的狗头，不害怕你们就说吧。不信咱们就试试灵不灵验。”
这姑娘的几句话，直说的三个大男人竟低头不语无言相对。
尚高枫一听却哈哈大笑：“小贱人，口出狂言、恬不知耻。一个青春少女不洁身自好，耕读持家，反而跟着山野草寇助纣为虐，成何体统。你想过没有，像你这样的豆蔻年华，光彩照人，今后的人生将是何等的美满，可你却步入歧途、蹉跎岁月、玷污青春、虚度年华，怎么对得起自己的生身父母和这幅俊俏的模样。你在看看自己这小小年纪，又生的娇小玲珑，手无缚鸡之力，还张口骂人、闭口杀人真是不知天高地厚。哎，马老大，我来问你这小娘们是什么来头，怎么如此的臭骂，你们连吭都不敢吭一声。”
“好汉爷爷，你有所不知，她是我们别司令的堂妹叫别秋凤。这次行动她是我们的头目。她不叫说，我们还真的不敢说，如果惹恼了别小姐，我的一家可真的活不成了。这一个多月来，有两个兄弟泄露了机密，她领着人把两个家庭的五条人命全部杀害，我今天说出了大实话，保证出不了三天，我们三个家的几条人命又将死在别家的刀枪之下，与其那样还不如我们死在你的短刀之下，起码还能保住全家人的性命。”
一听此话，尚高枫才明白，原来这白骨精是别廷芳的堂妹，难怪她如此的狠毒。对别廷芳其人在社会上的名声，况且，老爷又向自己讲了他几个典故，尚高枫早有耳闻，南阳府数县的老百姓们一听到别廷芳三个字，内心无不惊慌，就连那些吃奶的孩子哭闹时，一听到老别来了，便会立马停住哭声，由此可见此人是何等的残忍。
别的不说，单说其妹妹别秋凤，面相长得花容月貌、国色天香。本应该是苦读诗书，学到真才实学。有朝一日能报效国家，做一个让后人传颂的巾帼英雄。在家里她的那些当父母的，做兄长的更应该把她调教成一个善解人意，让人敬重的贤妻良母。可是恰恰相反，别廷芳及其父辈们硬是把她培养成了这样一个毒蛇心肠，让人感到十分惋惜。那有什么办法呢，这大概就是人们常说的物以类聚的原因吧。
“今天老天爷把这个女魔头送到我的面前，真乃一件快事，少爷绝不放虎归山。”想到这里，尚高枫在心中琢磨。“你兄妹二人一丘之貉，且不说平时干尽坏事，作恶多端、单就此一个月来，你个小娘们竟杀死了五条人命，手段如此的残忍，不杀贱人天理难容。眼前正是替天行道的好机会。我要替那些屈死的冤魂们报仇雪恨。”尚高枫怒火烧心，“嗖”的一声从身后抽出飞镖开腔大骂：“女魔头，你心狠手辣、罪有应得。”手起镖出，只见一道白光穿进了别秋风的胸膛，别秋凤尖叫一声，命归西天。
马老大三个人，被尚高枫的这一镖吓破了苦胆。那一镖快如闪电，不偏不倚正好刺中别秋凤的心窝。三人瞪着双眼，伸着舌头在那里发愣。又猛听到尚高枫喊道：“松林，看你的了，今天让他们别家的小鬼来见见真神，别以为老天爷是老大，他别廷芳就是老二了，过去把那镖取回来。”陈松林应了一声，纵身一跳，一招“鲲鹏展翅”飞将过去，高过别秋凤的头顶，右手向下一挥，拔出飞镖，顿时，一股鲜血喷出去足有好几尺远。
“看到了吧，杀人偿命天经地义，那就是她的下场。今天我不想伤害哥几个的性命，就你们这三脚猫功夫，我只用三发就可以了，何必和你们玩了那么长时间。但是我告诉你们，如果你们今后敢伤人性命，我的这家伙一准会找到你、并刺中你。”
三个黑家伙今天可算是开了眼界。这几年来他们跟随别廷芳趟土匪，只听说过江湖上有绿林好汉，飞刀杀人、百发百中，可也从来没亲眼见过，谁也想不到在这荒山野岭之中竟遇到如此奇人，还有那小伙子的轻功，连那么小的孩子也能飞刀伤人。事到如今他们才知道马王爷长着三只眼哩。从内心感激尚高枫的不杀之恩。此时，他们看到了别秋凤已经命丧黄泉了，没有什么可怕的，这才详细的讲出了事情的缘由......
原来武昌起义后，全国各省纷纷响应。河南的同盟会也正积极的准备着发动开封起义，共同推选张钟瑞为总司令，王庚先为副司令，但是天不作美，难随人愿，事情败露总司令张钟端及其十一人全部遇难。王庚先等数人得以逃脱，从此河南的反清运动进入了艰苦的岁月。
据河南巡抚衙门得来的可靠情报称，革命党人王庚先、沈家儒仍在豫西南一带活动，他们曾扮过各种人士和身份。或教书先生或讨饭花子或算命先生等，在民间活动频繁，发动民众反对满清统治，气焰极为高涨。根据这一情况河南巡抚责成南阳府衙，以悬赏三千大洋，官升三级的砝码捉拿王、沈二人。
一听到这个消息，别廷芳来了精神，他在心里琢磨开了“这不是天赐良机，让我老别当土皇帝吗，这样的好事我不干那才真是二蛋一个。我就不相信两个大活人就那么难找，他俩只要不是孙猴子，能化作一股清风，我就有办法找到他们。没什么奥妙之处，无非就是乔装打扮嘛，孙猴子七十二变也有露出尾巴的时候。况且俗话说的好，‘假的就是假的，伪装容易剥去’。现如今，在乡下那些伪装身份的顶多就是那些说书的、唱喝的、摸骨的、观相的。还有那些斗斗鹌鹑、玩玩猴、买买牲口卖卖牛等三教九流之徒。所有这些我老别见得多了，只要不是一股清风，你都跳不出我这佛祖的手心。老子这几千人可是上万只眼睛，一天可瞅几万个地方。这桩生意老子做定了。”
于是，别廷芳仗着自己的人多眼线广，组织了十几个行动小组。每个行动小组四至五人，南阳以西有其妹别秋凤领队，在通往各县的主要干道，山林小路均设卡拦截。并派出无数的土匪隐藏在必经路口，严防死守。对于那些三教九流及其各种身份的过往之人严加盘查。似这样的守株待兔战术、过筛子战术、搞成了疲劳战术。别廷芳持续了两个来月，其结果是筋疲力尽、一无所获。连王、沈两人长什么样子他们都没见过。
小灵山这一盘棋，别廷芳又落了个一败涂地，搬起来的石头却砸在自己的脚上。“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵。”想当年，周公瑾的那些小聪明却应在别司令的身上。别秋凤是别廷芳的心头肉，不但从小宠着她，长大后又把她送到洋学堂里读书。因为这姑娘天生丽质，越长越漂亮，别廷芳更是视为掌上明珠，他觉得自己这个漂亮的妹子，将来一定会给他带来不尽的运气。长大后，如果能在政界或军界找个如意郎君，岂不是自己的升官梯子吗。
在省城里，别秋凤中学毕业后，别廷芳又托人让她到武汉讲武堂短训半年，在开封至武汉的几年间，别秋凤别的本领没学会，吃喝穿戴倒是懂的不少。家人都看她不习惯，唯独哥哥把她当做一尊真神，并指望这座真神来帮助他实现自己的美好心愿。可是他做梦也想不到，他的掌上明珠今天竟死在一个假叫花子的飞镖之下......
尚高枫听到这个情况，心中有些暗自吃惊，这段时间我们远离家门，也不知我家老爷是啥情况，别廷芳如此耗神花钱，派出这么多的爪牙，抓捕他们二人，总不会有事吧，想到这里，尚高枫又问道：“马老大，你们司令这俩月花了那么多的银子养着你们，总不能没一点收获吧。那个什么王庚先和什么沈家儒的真的有恁大神通，能逃过你们司令的手掌心，我看不可能吧，别廷芳也不是个吃素食的把式，我就不信这两个革命人一个他都整不住。”
“前几天别小姐从南阳回来，告诉我们说，弟兄们有个好消息说给你们，由于大家都努力，一个月前，东路小分队的弟兄们已经把沈家儒抓捕归案，第二天已将沈家儒押赴省城斩首示众，司令非常高兴，让我告诉大家等抓住了王庚先后，一并重赏我们。因此，这几天我们都很卖力，只等着抓住姓王的，我们好领赏。”
听马老大这么一说，尚高枫和陈松林觉得好笑，仔细算来，那个时候我们还正和老板在一起呢。别廷芳这家伙真会说白话，净欺骗这些当兵的，变着法的让这些当兵的替他卖命，真够阴险狡猾的。虽然老爷没事，但这些情况务必告诉老爷，并让他转告王先生注意安全。于是他简单地训斥了马老大及其三人一顿。无非是告诫他们要弃恶从善、重新做人，千万不能滥杀无辜等，如果口是心非，继续欺压百姓，仍干坏事的话，我会随时找你们算账的等等。一番教训之后，让马老大处理别秋凤的尸体，他们一行四人马上启程。为了以防万一，尚高枫在小灵山租了一辆马车，一路飞奔，首先到镇平县城付清了货款，然后把四人分为两个小组，中间保持一段距离，有利于相互照应。一路无话，不一日便回到了淮水镇。沈家儒为尚高枫们的顺利归来接风洗尘。
边吃边喝边汇报。尚高枫将来回两趟的经过，两个孩子的身世情况以及听到的有关别廷芳派人抓捕沈、王二人的消息。向沈家儒极为认真地介绍了一遍。沈家儒非常满意。尤其是对彭剑阁这孩子的那种机智勇敢、奋勇当先、临危不惧、胆大心细的品质而感到由衷地高兴。
沈家儒满脸笑容地开口说到：“高枫啊，你和松林辛苦了，的确是不虚此行啊。不但得来了可靠的情报，又为老百姓除掉了一大女妖。更重要的是为我找来剑阁这么好的孩子，实在难得啊。小灵山的那场搏斗，如果不是小剑阁拔刀相助，战斗结束不了那么快，真可以说人不是一般的人，刀更不是一般的刀。连续刺伤三个人，仍是锋利无比，绝非一般兵刃。剑阁，我来问你，你那把短剑是哪里得到的？”
“老爷，你有所不知，那一年春天，我父亲打猎住在武当山下的一个山村，这个村子叫乌鸦岭。在那里他认识了一个老铁匠，时间长了，我父亲给他一件狐皮料子，他很感激，有一天拿着这把短剑对我父亲说，‘彭家兄弟，这把剑很特殊，原材料是银子掺钢钢又掺铜，我用了四十九天方才铸造成，其剑削铁如泥、锋利无比。你老弟整天和野兽打交道，想来很有用处，我就送给你吧。希望你能多打些害人的野兽，当一个老百姓的守护神。’我爹收下短剑后又进山了。两天后回来不见了老铁匠，他赶紧打听，一个小牧童说铁匠爷爷成了神仙，骑着一个白仙鹤向西飞去了。“第二年秋天，彭家沟遭到野猪的祸害。乡亲们的玉米、红薯被糟蹋的不像样子。我爹和乡亲们一起去打野猪，那一次我爹用这刀戳死八头野猪，结果还是这样子，一点也没卷刃。老爷，这刀送给你吧。”沈家儒觉得好笑，哪里有什么神仙，但他不愿打击孩子的兴味接着说。
“哦，听你说的意思，你们的这把短剑是神仙所赠了。既然是神仙给的东西，那肯定是宝贝了。这么一说，我就更不能要了，俗话说：君子从不夺人之爱。那是你家心爱的东西，别人受之有愧。再说了，老夫年龄大了，况且又不会武功。留它没有多大用处。你们年轻，来日方长，将来有用得着它的地方。这不是，小灵山这一次它可帮了你们大忙，如果不是它，你们的后果不堪设想。那别秋凤硬是动不了手脚，她身上带的那只短枪，听说是外国造的，如果时间一长，她能不设法掏枪射击你们。到那时你们可遭殃了。所以我说，这次战斗彭剑阁人虽小，却是立了大功劳的。”
一听这话，尚高枫大吃一惊，他倒吸了一口气说：“哎呀，我的祖姥姥，幸好我把她扔到刺架上动不了手脚，天地造化。如果仍在平地上，那咱们四人可是都到那一间找老祖宗去了，太危险了。老爷，咱们也得赶快弄枪了。”
“你小子说到点子上了，是得要有枪的时候了。你们走后，我就有些后悔，没能告诉你们别家土匪的武器装备情况。我根本想不到别廷芳能做这档子生意。这一下好了，让他继续折腾吧，别说我沈家儒没死，既是死了，革命党照样后继有人。”
“老爷，你说我们下一步怎么办”？尚高枫问沈家儒。
“高枫啊，我觉得小孩子家要想成大事，没有文化是不行的。所以必须让他俩上学，并且还得开小灶、加快车。我已经和清风寨小学堂的薛先生商定，让她把俩孩子教上个一年。这一年间，白天黑夜连轴转，算下来就是二年。所以你明天给他俩弄两身衣服换上，然后将他们送过去，那薛先生已做好了准备，他们一到就开始学习。”
尚高枫遵照老板的吩咐，把两个孩子送到清风寨。一年以后他们两个回到珠宝商行，彭剑阁和李小栓兢兢业业、埋头苦干，一干就是四年。
四年间，彭剑阁不但管好商行的账目，又帮助商行开了个动物板皮加工贸易货栈，他把收来的皮子，加工成柔软的熟皮料子。这是老爹爹在自己生命的最后一年中教给儿子的一门手艺，现如今竟成了儿子又一个的吃饭本领。
白雾山，山货资源尤为丰富，特别是各类野生动物板皮的存量异常充足，因此裘皮生意十分红火，仅此一项收入就占商行总收入的三分之一还多一些。沈家儒为有这样一个能写会算、多才多艺又善于经商的孩子感到非常的欣慰。
为了让两个孩子关心国家大事，从这个时候起，沈家儒开始引导，经常给他们讲述一些国外的资产阶级发展史，和国内反清斗争的形势，详细解释孙中山先生所领导和发动的武昌起义的深远意义。并结合清廷政府的腐败和地方官员的黑暗，给老百姓带来的苦难来分析认识中国目前各阶层的社会现状，以此来提高两个孩子的政治觉悟。
根据在学徒生活中的表现，和出师后在裘皮生意的贡献，沈家儒让彭剑阁回老家把母亲接到了淮水镇，并安排在商行里干些力所能及的活，不但有吃的住的，还付有一定的工钱。
对于沈老板的大恩大德，彭剑阁母子铭记在心，他们拼命的干活来作为答谢。 这几年，沈家儒大部分时间在外奔波，有时间经费紧张，商行里的钱基本上全用在他的事业上。所以家里的日子过得并不富裕，和老百姓一样粗茶淡饭，苦度生涯。尤其是跑几天回来，沈家儒的面色憔悴、眼圈发黑，就显得格外苍老。彭剑阁的心里非常难受，他决心要不辞劳苦，争取多赚些银子让老爷的手里宽裕一些。
四年来的朝夕相处，彭剑阁的内心十分清楚，沈家儒从事的是一种惊天动地的大事业，其目的就是让普天下的劳苦大众都过上好日子，让我们的民族强大起来，不受外国列强的欺负。所以，彭剑阁又和几个同事商定帮助老爷实现这个理想。他觉得我们这些当下人的，别的没有什么能耐，只有把生意干好，这就是最大的帮助了。由于彭剑阁、尚高枫、陈松林等几个人的辛勤努力，商行的生意红红火火，为沈家儒的革命活动，提供了丰厚的资金。
又到了焦麦头的季节。农民们忙起来了，清风寨里也忙了起来。老百姓们割麦打场、犁地下种。大人小孩没一个闲人。所有学堂里放了麦假，别看孩子挺小，可是送茶水、拾麦穗和大人们一样，忙的不可开交。
薛冬梅决定趁此机会到淮水镇中原镖局去住一个时期。一来是打算找一下淮水镇小学的国文教师吴先生，请教一下备课中的基本常识。二来是给镖局的那伙人做几天可口的饭菜。一到农忙季节，镖局的做饭师傅也要回家割麦子，这么一来，这些人们吃饭可成了大问题。别看那些大小伙子们，一个个武艺高强，为顾客们保驾护航那是绝对安全，可是，一到厨房做饭就如同水牛掉井——有力使不上，做出的饭菜，不是生就是糊。薛冬梅一来他们就高兴的不得了，年轻人都亲切的称她为薛妈妈。
薛冬梅来后的这几天，小伙子们的生活得到了很大的改善。他们今天叫薛妈妈烙油馍，明天又叫薛妈妈包饺子，那副亲热的样子，好像见到了自己的亲娘一样。薛冬梅倒也乐在其中。小伙子们爱吃什么，她就做什么。在一堆年轻人中间生活，不由得感觉自己也好像年轻了许多。因此，每年的这个时候，一来到镖局，薛冬梅的心中只觉得格外高兴。
沈记珠宝商行的生意也不例外，那一帮子下人差不多都是本地的农户，一开始割麦子，这帮人都回家了，生意也只好关门歇业。彭剑阁几个经营的裘皮制作更是无法生产。每年都是这样，天气一到这个季节，温度持续升高，动物的皮子不是生蛆就是腐烂。且不说那苍蝇乱飞让人恶心，严重的是一股冲天的臭味，只熏得街坊四邻呕吐不止。所以，这熟皮子的业务每到春夏之交的时节只好停业。一直到农历九月九日重阳节之后，所有的昆虫都冬眠了，方可开业生产。这么一来，彭剑阁和李小栓这两个外乡人，便闲得无事可做。
这天早晨，彭剑阁锻炼腿脚，漫步街头。他顺着通往淮水河的小道一直向南走去。当他经过中原镖局的对面时，只听得练功场上喊声震天，那一声声吼叫如同排山倒海之势，又如雷霆万钧之力，显示出了大无畏的英雄气概，听起来使人精神振奋，斗志昂扬。彭剑阁从这种英雄气概中受到了莫大的鼓舞与启发。他觉得男子汉大丈夫就必须有这种精神。否则就干不出惊天动的伟大业绩。
同时这雄壮的杀喊声也引起了彭剑阁对往事的回忆中。尤其是五年前，小灵山那次搏斗，他亲眼目睹了尚管家和大师兄的不凡身手，使他从内心深处非常崇敬。从那时起，他就经常思考一个问题：一个人，特别是一个男人，在一生中不但会有很多责任，并且还会有无数的麻烦，或遭到无数次的欺负，而这些问题绝大多数只有靠拳头和本领才能解决。想我彭剑阁已是大人一个，意想不到的问题会随时到来，可自己一点本领都没有，力气不是太大，武功一点不通，一旦遇到坏人，连自己的命都保不住，还说什么保护家人，路见不平啊。似这样长期下去，我算什么男子汉大丈夫。
彭剑阁的想法不是没有道理，而是很有道理。特别是出生在那样一种时代，江湖上以强欺弱，世界上没有王法，谁有本事制服一方对手，谁就是这一方掌握生杀大权的诸侯。
想到这里，彭剑阁决心学习武功。他在心里琢磨：眼下正是大好时机，虽然为时已晚，但只要刻苦认真，即使学点皮毛功夫也比不懂一点强的多。况且有句俗话说的好“老师领进门，修行在个人”如果有决心、有毅力，勤学苦练、持之以恒总能学点防身之术。
他把自己的想法告诉了李小栓，想不到李小栓也十分赞成。可是，他有点担心，对彭剑阁说：“彭哥，其实我早就有这个想法，只是觉得自己不是那块打铁的料，你也知道，我这身子骨压根就没你硬朗。再说了，我俩现在已是成年人了，胳膊腿都像树棍子一样，硬的不得了，恐怕难入其门。我估计那常教头不一定收咱们的。”
“哪儿能呢，你主要是没常去看过。常陪侠多好的一个人呐，指导学徒的时候非常耐心，练功场上哪怕只剩下一个人，常教头照样陪着。再说，咱家老爷和中原镖局是至交，两下的关系近着哩。所以，你别害怕，明天早晨咱们早点起床，去和他们一起练功，看人家咋着，咱们也咋着。比葫芦画瓢还能不会吗？放心吧，没准常教头还给咱俩开小灶哩。”李小栓点头同意。
紧接着，彭剑阁把自己和李小栓的打算告诉了尚高枫，尚高枫非常支持。他拍着他的肩膀说：“太好了，今黑夜，我过去和教头商量一下，保管会热心地教你们。到头来一定能学会真功夫，祝你们成功。”第二天天色微明时，两个年轻人便赶到了练功场，一去就是半个多月。
这天早晨，薛冬梅做好了早饭，又烧足了开水，坐在厨房的门前看着儿子给彭剑阁和李小栓单独指点。看起来，这练武之人，没有童子功是一大损失，正如李小栓说的那样，胳膊腿硬的像木头棍子，练起来有一定的困难。对于这两个熟人，常陪侠并不因此而马虎半点，依然是招招认真，不厌其烦，满腔热情严加指点。
不知道是什么原因，薛冬梅的目光一刻也没有离开彭剑阁的身影，并不是她有意地去观察，而是这孩子的进步太快了。可能是从小在山林摸爬滚打，练就了过硬身板的原因，那些练武的基本功，他接受的非常之快。踢腿、下腰、翻跟斗；劈叉、跑场、打车轮等动作，一学就会，谁也看不出他是一个初学武功的新手。
这一阵子，常陪侠陪着两个人练了一套招式方才停下。彭剑阁扭头一看，薛先生笑盈盈地站在他和李小栓的身后。他顾不得穿外套布衫，光着膀子拉住李小栓来到先生的面前，恭恭敬敬地深施一礼并开口说：“薛先生，您好。这四年来，我们两个时刻都在想着您，只因当学徒的时间太忙了，没能抽空过去看您，请先生您多多原谅。说真的，我俩太无知了，老师不会怪我们吧。”
“傻孩子，哪儿能呢，你们沈老板每次到山寨，都带去了你俩的问候，为师我深感满足，我知道你们身为学徒，哪儿能那么随便呢。况且，清风寨山高路远，去一趟实在不易，这一点我还是谅解的。所以说，不能有那么多的礼数。另外，去年冬天，你让沈老板给我捎的那件皮衣，真帮了我大忙。三九天大雪纷飞，天气异常寒冷，穿上这件皮衣，我的身上、心里可都是非常温暖的。”
薛冬梅握着两个孩子的手，一股暖流传遍全身。这些年来，每当自己曾经教过的孩子前来看她的时候，她都有同样的感觉。不是母亲，胜过母亲，难怪人们都说一日为师，终身为父。可见师生间的情谊就是父子、母子间的情谊。
眼前的两位学生，在学习期间，远离亲人。每当见到先生时，就像是见到了自己的妈妈。不但学习上靠着先生，在生活上衣食住行上他们同样依靠着先生的关照。虽然只有一年的相处，但那师生之间的情谊，母子般的亲情，使得这位慈母先生热泪盈眶。尤其是看到了彭剑阁健壮的身体，薛冬梅更是心潮起伏、激动不已。那种心情好像是见到了久别重逢的儿子一般。而此时的彭剑阁和李小栓两个人同样是无比的激动和高兴，他俩拉着老师的手，沉浸在幸福的回忆中。
想当初他们在清风寨读书期间，白天薛先生在课堂上教课。晚上不但要备课，还要给他们两个补习功课。三更半夜，众人都进入了梦乡，而先生仍和他们通宵达旦，为其加班加点。深夜间，他们两个做功课，薛先生却像妈妈一样补鞋子、缝衣服，每当这个时候，孟效的“游子吟”就会在他的耳边响起“慈母手中线，游子身上衣……谁言寸草心，报得三春晖。”更让人难以忘怀的是偶尔间当他们睡醒时，竟发现薛先生在给他们盖被子，像这样的深情厚谊彭剑阁两人是没齿难忘、刻骨铭心。
一年的学习生活结束后，师生三人各分西东，一别就是四年。四年间，每当彭剑阁看到薛先生曾经为自己补过的鞋子和衣服时，一种对慈母般的感激之情便涌上心头。今天想不到在这练功场上师生相见，彭剑阁再也控制不住自己的情绪，趴在薛冬梅的腿上痛哭起来。
薛冬梅替两个孩子擦干了泪水，仔细的端详着彭剑阁和李小栓。四年前还是毛手毛脚的小孩子，现如今已经长成了英俊威武的小伙子了，脸上虽没了那些可爱的娃娃气，可身上散发的这种青春气息，却实在招人喜爱。
这天晚上，薛冬梅通宵没有入睡，她想起了很多事情。想起了自己的青春时代，想起了可爱的清明大哥，又想起了清明大哥的几个儿子，陪福、陪煜、陪桐、陪卿。这几个儿子们，虽然出身富豪、性情高傲，但对自己这个没有名分的小妈却视为家人，并异常尊敬，对此她从心眼里感激这几个懂事的孩子。
东家大院的那些陈年往事，犹如舞台上的幕布，在薛冬梅的脑海里一幕一幕的徐徐而过，勾起了她无限的感慨。有人说“往事如烟，不堪回首”此话千真万确。薛冬梅躺在床上长出了一口气，自言自语：是啊，人生如戏呀。想我薛冬梅一黄花姑娘，在东家大院里度过了少女们最珍贵的两年。现在回想起来，可真的是游戏一场。不管结果咋样，可那毕竟是我的初恋哪。时至今日，正是有了爱情的结晶，我才从不后悔。可反过来说，后悔有什么用呢，世上从来都没有卖后悔药的。
来到清风寨，自己也试着将以前的事忘个干净，但到头来仍然是无济于事。自从有了儿子以后，特别是做了小学堂的教书先生之后，才慢慢的把那些过去的事情淡忘了。可是今天碰见彭剑阁又让我想起了许多许多。这个彭剑阁，我总觉得像东家大院的一个人。清明大哥的这四个少爷中，唯独老四陪卿丢了儿子，而眼前的彭剑阁不正和当初的四少爷常陪卿是活生生的一个人吗。
想到这里，薛冬梅呼地一下从床上坐起来，她越想越感到事情有些蹊跷。四年前这两孩子在清风寨上学时，满脸的娃娃气，看不出什么。可是今天早上一见，硬是愣了半天没缓过劲来。她坐在床上详细的回忆了今天见到彭剑阁的整个情况。尤其是彭剑阁的身材、面容、眼神、举止就连走路姿势、说话声音等等，简直和常陪卿没有二样。
这么多年来，薛冬梅也曾见过长得相似的人。可是在这些人中有的是面相像，身架不一样，有的是说话声音一样，走路姿势不一样。可是，像彭剑阁和常陪卿两个人在方方面面长得像，说话走路又都极为相似这件事，实在是凤毛麟角。
如果说常陪卿没有丢掉儿子的话，薛冬梅根本不会把这一对儿两代人联系在一起。充其量也只是把他作为一个奇怪的事去谈论一番罢了。可是，常陪卿的儿子让人抢跑这是事实，他儿子的年龄和彭剑阁也是这样的吻合，常陪卿的儿子叫常剑阁，这孩子叫彭剑阁，两人的名字又这样的巧合。在这样的情况下，薛冬梅很自然的把两个人往近处靠了一下，这是人们很正常的逻辑思维，纯属合情合理，别说是薛冬梅，任何一个知情人都会这样想的。
然而，现实情况和彭剑阁的家庭及出身，又让薛冬梅有些失望。人们都知道彭剑阁有爹有娘，又有老家，并且老彭家又是当地的老住户。刺林寨和彭家沟又相隔那么远的路程，这不是风牛马不相及吗。单凭眼前的情况去瞎猜，去怀疑，没有可靠的证据，那是毫无意义的。
可是，女人就是女人。感情细腻，富有爱心是女人们固有的品质和情操，在这方面，男人们就有所逊色。这也许就是母爱的伟大之处吧。
此时的薛冬梅便是这样，她设身处地、将心比心，想想自己也想想别人。这就是老百姓常说的那句话：要想公道，打个颠倒。这么多年来，自己的儿子虽已长大成人，但出门个十天八天的，当妈的这心里就像没魂了一样。可是常陪卿两口子只有一个宝贝儿子却让人抢走，这算什么道理。就说他老子干尽坏事，罪有应得吧，可儿子他母亲是个忠厚之人哪。你这个复仇之人这样做对这母子二人公平吗。再说了，一个老子的罪过，怎能让一个只有两仨月大的婴儿去承担呢，这不是用钝刀子杀人吗。
想到这里，薛冬梅决心要弄清彭剑阁的身世问题。她认为，蠓虫过去都有影，别说是一个活婴儿了。咱不防到彭家沟去打听一下，如果街坊四邻都知道彭剑阁是人家爹妈亲生的，那咱就什么都别说。如果打听到彭剑阁不是父母亲生的，那就去问问这个彭家大嫂子是咋回事，都是女人嘛，何必那么狠心。况且彭剑阁已经为其父亲养老送终了。反过来说，这事一旦是真的，他儿子回到刺林寨当上了东家，她老人家还不是照样吃香的穿光的吗。话是开心斧，只要说到家，总会感动住人，真不行了，我就去找这个老嫂子说道说道去。对，就是这个主意。
薛冬梅的心里有了主意，这才慢慢地闭上眼睛进入了梦乡。此时已经是东方破晓、天色微明，鸡子早就叫过三遍了。这一觉她睡得可真够踏实，起床时都已经是第二天的小晌午了。
第二天晚上，薛冬梅弄了一桌子丰盛的酒菜，说有要事相商，把沈家儒和刘、关、张兄弟三人都请到中原镖局，四个人按照约定的时间准时来到。
四位老朋友一见如故，大伙心情高兴，开怀畅饮。期间，自然少不了相互交谈一下新发现的一些趣闻，酒场里有说有笑，喜气洋洋，使得今日的晚宴热闹异常。酒过数巡趁着众人兴致极高，薛冬梅把自己的观察发现，计划打算和对彭剑阁身世存在的疑点以及常陪卿失去儿子的经过，还有何大力前来求助等情况，一股脑地全盘倒出。
一听到这消息，如晴天霹雷。刘泊杨等人一时间不知道说什么好。可能是薛冬梅的这些发现太突然了，想法也有点太大胆了，酒场上鸦雀无声，原本那种欢乐的气氛，此时恰似一股清风，悄然而去。
这一阵子，表面上虽然没有言语，其实刘泊杨等人的内心却在不停地思考着这个问题。他们都觉得此事不管是真是假，分析的正确不正确，根据靠谱不靠谱，这些都不重要，重要的是薛冬梅这个人，不是个随便说闲话的人。多年来的实践证明，她在对待任何事情的分析认识上，捕捉事情的内在因素上均有独到之处。她善于透过表面现像去观察本质，她善于灵活多样去客观处理，并且她还善于将任何事情的前因后果
联系在一起加以分析。因此大家都觉得薛冬梅说的话，绝不是捕风捉影一番空谈。
眼下，在对彭剑阁的身世问题上，薛冬梅固然是没拿出足够的证据，但是大家对她的话也没当做耳旁风，反而感觉薛冬梅怀疑的有些道理。首先，彭剑阁和常剑阁的出生年月日为同年同月，其次不仅神似、
像似、声音举止又极为相似，虽然说这是一种巧合，可难道就没有一点内在因素吗。
其次是，如今这世道，连年灾荒、民不聊生，官府衙门根本不管老百姓的死活。那些卖儿卖女，保全性命的人家实在太多。这中间那些抢跑儿童的、偷走儿童的、拐卖儿童的强盗多如牛毛。这些儿童们长大成人后，其中一部分从别人的嘴里知道了实情，最终能和家人团聚。但是，这里面如果没有那些像薛冬梅这样的好心人前去相助，又怎么能成呢。回过头来再细想一下，那些没娘的孩子们的可怜劲，刘泊杨更是感同身受。因此，大家都认为薛冬梅的这份爱心实在是难得。
薛冬梅想了想说：“沈先生，三位老大哥，你们有所不知，刺林寨东家大院有个祖传的规矩，凡是生下来的孩子都佩戴一个金制的连心锁，其目的是为了保佑孩子长命百岁，因此人们都叫它长命锁。东家大院的长命锁上都刻着孩子们的名字。长命锁戴在孩子的身上，白天黑夜从不取下，直到过十二岁时才能从孩子的身上取下来，留在家中，作为传家宝。不知道抢走常剑阁的这个人，在转卖孩子的过程中，是不是将其长命锁还戴在他身上。我估计戴在身上的可能性要大一些，因为这个人没有处死孩子的念头。而彭剑阁的长命锁在不在的家中，只有他母亲才能知道。也只有见到了他的长命锁，才能知道彭剑阁的真实身份。
眼前，在我们还没有搞清楚彭剑阁是不是他妈亲生的情况下，我们是不能随便问她老人家的。”
听完了薛冬梅的话刘泊杨开腔说话：“沈先生，我觉得大妹子说的有道理。我们这些当父辈的，帮助孩子弄清身世，义不容辞。以我之见，此事不难解决，无非是找个机灵人，到彭家沟做个详细的了解不就结了吗。然后来个顺藤摸瓜，还害怕找不到下家。生的，谁证明；买的，在啥地方；抱养，又是谁送的；弄清事情其实就这么简单。”
“这样的话，就苦了那个前去了解的人，他不但得心细，还得有耐心。除此之外，还得会说话，不能一句（锯）两扇瓢，一听说不知道扭头就走。”沈家儒插了一句。
刘泊杨有些替沈家儒鸣不平：“可是，我现在考虑的是沈大兄长。几年前，你花了不少钱把他买回来。这事在饿死人的年代里，就等于救了他母子的两条命。来到商行后，你又让他学文化，当管账先生，这就是对他有再造之恩哪。这些咱都不说，去年你有把他母亲接到商行，管吃管住还发工钱，让他母子享受人世上的快乐，你为彭剑阁付出的太多了。现如今，这剑阁也算是什么都有了，如果这事是真的，到时候人家屁股一拍，起来走人，到东家大院全家团聚，其乐融融、好不快活、可你沈先生呢，竹篮打水一场空，人没人，货没货，抓了个两手白沫，我都替你惋惜。况且眼下正是用人之际，你的生意、事业，可都离不开彭剑阁这样的年轻人哪。你们说，这种不冒烟的事，咋都叫你老兄赶上了呢。”
“泊杨老弟，此事我看也未必尽然，据我所知，刺林寨是邓县以西较大的一个村寨，现有土地两千多亩，人口快有两千，那是一块不小的地方，如果管好了刺林寨，胜过我十个珠宝商行。你们说那里需要不需要一个有本领的寨主管事。因此，我倒认为刺林寨的主人，东家大院的东家，那才是剑阁的用武之地。”
众人点头。
“这是其一，另一方面是兄弟们有所不知，孙中山先生一贯主张革命党人要有坚固的大后方，如果剑阁回到了刺林寨，那不等于我们也有了大后方吗。”
“那么沈先生的意思是说，让彭剑阁回去管好刺林寨，对目前的斗争有利是不是？”
“兄弟所言极是。我听王先生说过，那刺林寨是通往鄂西和陕南地区的必经之路，又是三龙古镇的东大门。如果我们从武装斗争的战略高度去试想，在刺林寨北面，柏树林的大道上，放上一队人马，再配上重型武器，死死的封住这个大门，外面进不去，里面出不来，那将意味着什么呢，华容道啊，这就叫得天独厚，其地理位置十分重要。”
“沈先生考虑的问题太长远了吧。刺林寨与白雾山相隔有千里之遥，我们是鞭长莫及呀，怎能顾得过来呢，因此，我觉得那里的武装斗争将有王先生和其他革命党人去干吧。”张天翔不以为然地小声嘟囔着。
听了天翔的话，沈家儒笑容可掬，语重深长：“天翔老弟，所言差矣，‘五族共和，天下为公’是革命党人的宗旨。白雾山和刺林寨难道说不是一个天下吗。还有众位兄弟步入江湖，路见不平，其目的不是让受苦的人们能过上好日子吗。如果我没记错的话，想当年，你兄弟二人前往刺林寨，惩治街霸，老百姓们欢声雷动。那个场面，三弟你总不会忘记吧。当时为了那里的百姓，你们不是也跑了千里之外吗。其实那就是我们革命党人的所作所为，所以我认为，舍了我这个小业，为了老百姓这个大业是值得的。如果真的让剑阁回刺林寨当东家，那里的两千多名老百姓将有好日子过了。”
“沈先生，此事何以见得？”刘泊杨不懈其中的意思，反问了一句。
“足以见得，我们都知道，剑阁是个苦孩子出身，他对穷人有很深的感情，尤其是看到要饭的，别人要是瞧不起他就不依。这几年在我那里，只要是吃饭的时候，一看见有人讨饭，他宁肯自己饿肚子，也要把自己那一份送过去。像这样的本质，他回去当东家，不同情穷人才怪哩。所以我敢打赌，如果像今年这种灾荒年，彭剑阁绝不会让自家粮仓里的粮食闲着，而让自己的佃户们饿死人的。听了薛先生的意见，我觉得很好，派人打听此为上策。”
刘泊杨兄弟三人一直表示同意，决定派一名细心之人前往彭家沟去详细的打听彭剑阁的身世。
“既是这样，大家看谁能当此重任。”刘泊杨拍着脑门轻声说到。
张天翔大笑起来：“什么当此重任，既不是‘姜邓斗智’又不是‘舌战群儒’。无非是明察暗访，走村串巷罢了。再不行了，我就上树上房，贴耳隔墙，假装亲朋或梁上暗藏，如果需要这种勾当难不住我，小弟情愿前往。”
薛冬梅笑了起来：“三弟那一肚子鬼点子，多的出奇，什么招数都有，此事你一定能打听个水落石出。我同意三弟辛苦一趟。”
大家异口同声：“好，愿三弟马到成功。来，最后这杯酒作为给你的饯行，等你顺利归来之时就是我等为你祝贺庆功之日。”五个人同时端起了酒杯，正当大家一饮而尽时，忽听得“咚”的一声，惊得大伙儿放下了酒杯。刘泊杨说：“不好，有人偷听。”几个人破门而出一看，原来是那只大花猫蹲在一块砖头上。
刘泊扬一看大笑起来：“好你个家伙，吓我们一跳，我说嘛，在这中原镖局之内，能有贼人偷听，那才是怪事一件。回去，继续喝酒。”
难怪诸葛丞相也有失算的时候。此时还真的有人在偷听，待他们兄弟几个回屋之后，这个人才晕头晕脑地走出了后院大门。
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